抗原是指能刺激機體產生特異性免疫應答，并與免疫應答產物抗體和致敏淋巴細胞結合，發(fā)生免疫效應的物質。抗原具有免疫原性和和抗原性兩個特性。抗原可來自外界及自身，機體免疫細胞識別的抗原通常是蛋白質，也可識別多糖和核酸等。
蛋白抗原是一種能刺激免疫系統(tǒng)產生抗體的蛋白質，在免疫系統(tǒng)識別出它后就會做出反應。抗原是由多種化合物組成，而蛋白質抗原很常見。研究人員已經識別出多種蛋白質抗原，并且廣泛應用于研究，診斷和醫(yī)學治療領域。
外源性蛋白抗原是人體外由另一種有機物產生的蛋白質。典型的實例是攝入病毒生產的蛋白質。在免疫系統(tǒng)看到這種蛋白質后，就會將其視為外來入侵者，并刺激生產抗體攻擊這種抗原。這也是人體預防疾病的自然機制。
內生性蛋白抗原是在人體內產生，它們常見于細胞死亡。人體細胞自己能產生這些抗原并告知免疫系統(tǒng)分解細胞并循環(huán)利用它的成分。這種類型的蛋白抗原也可以被免疫系統(tǒng)用于摧毀感染細胞。
另一種蛋白抗原是自身抗原。自身抗原是一種可以在人體發(fā)現(xiàn)的物質，并且正常情況下被人體視為無害。自身抗原涉及自身免疫疾病，身體會因為自身免疫系統(tǒng)出錯而攻擊自己。在這種情況下，人體部分的蛋白質會被免疫系統(tǒng)判斷為有害，并試圖清除它們，這就有可能損傷身體。
種痘是為了控制抗原(通常是蛋白抗原)生產，確保身體形成抗體避免疾病風險。抗原可以用于實驗，如果醫(yī)生懷疑病人體內存在特定病毒，可以通過化驗分析血樣看出抗原綁定的是什么。因此，分析抗原對診斷疾病很有作用。
